В книге приводится глубокий социально-психологический анализ причин, сущности и последствий одного из трагических явлений российской жизни конца XIX — начала XX века, а именно алкоголизма. Автор рассматривает такие аспекты, как влияние промышленных и аграрных кризисов, неурожаев на употребление алкоголя; исследует своеобразие формирования рынка в различных губерниях; анализирует изменения вековых жизненных устоев российского крестьянина под воздействием развития капитализма, индустриализации экономики, роста городских промышленных центров и многих других аспектов народной жизни России в этот период.