Настоящее издание основывается на лекциях, прочитанных Н. Котляревским в нескольких различных высших учебных заведениях. Автор стремился дать вводный курс, способный ввести в историю европейской словесности минувшего века с указанием тех памятников, с которыми читатель должен самостоятельно ознакомиться. Историком литературы предпринята попытка перенести центр интереса с личности художников и с приемов их мастерства на те общие вопросы, которые волновали их как мыслителей, психологов, моралистов или общественных деятелей, поэтому в книге говорится исключительно о содержании литературных памятников. Ведь все мировые памятники, какой бы интерес они не представляли с художественной точки зрения, всегда являются образцом глубоких размышлений человека над своей судьбой, смыслом жизни и отражением тех настроений, которые преобладают у художника при столкновении с окружающей действительностью.