Известный историк и писатель Рафаэль Гусейнов представляет читателям очень необычную книгу. Работая во многих российских и зарубежных архивах, он собрал уникальные материалы о том, за какие преступления государство лишало жизни своих сограждан на протяжении веков. Дискуссиям о том, насколько правомерно и гуманно само существование института смертной казни, вероятно, столько же лет сколько существует закон. Для многих стран и сегодня удушение человека в петле, публичное отсечение  его головы или смерть на электрическом стуле под прицелом телекамер - дело будничное и обыденное. Автор, опираясь на новейшие исследования, в том числе крупнейших западных историков, развенчивает мифы о жестокости русских государей, показывает какими бесчеловечными были европейские режимы во все времена, рассказывает о том, как происходит практика смертных казней сегодня. Автору удалось встретиться и взять сенсационные интервью у исполнителей смертных приговоров.
Но все же это книга не о смерти. Она о том, как прекрасна жизнь человека, об уроках истории, о справедливости и гуманности законов, о том, как мы должны беречь друг-друга, ценить каждую минуту нашего пребывания на земле. Не случаен и эпиграф Конфуция, выбранный в качестве посвящения для этого труда: «Не зная, что такое жизнь, можно ли познать смерть?».