Домбровский в своём дебютном романе, публиковавшемся в 1937–38 годах, открывает малоизвестные страницы биографии Державина: ещё до поэтической славы он участвовал в подавлении Пугачёвского восстания, и во многом именно дневники Державина лягут в основу «Капитанской дочки».

В романе Домбровского прослеживаются все главные для автора темы: измена и преступления против государства, репрессии, допросы и даже поиск кладов, присутствующий не в одной книге Юрия Осиповича, работавшего археологом. Герой — подпоручик Державин — получает высокое назначение, становясь помощником главнокомандующего русскими войсками Бибикова, чья задача — остановить Пугачёва и спасти страну.