Макс Нордау — известный психиатр, рискнувший пойти против «мнения большинства». Он с жаром критиковал французских и английских символистов и декадентов. На его взгляд, именно они пагубно влияли на душевное и физическое состояние интеллигенции. Нордау часто задавался вопросом, отчего же все пребывают в таком болезненном, «сумеречном» настроении и нашел ответ в работах современных деятелей искусства. Подвергая критике философию декадентства, он вывел для нее понятие «дегенеративное искусство», то есть искусство, занимающееся «вырождением» общечеловеческих ценностей.