В книгу вошли стихотворения и поэмы М. Ю. Лермонтова, посвященные различным эпохам и сюжетам отечественной истории с древнейших времен до XIX века. Большой знаток и любитель русской старины, поэт превосходно знал летописи, древнерусский эпос и старинные предания. Все это служило для него неисчерпаемым источником тем и сюжетов.
Предисловием к сборнику послужила статья публициста и литературного критика Н. И. Черняева (1853-1910), в которой творчество поэта рассматривается в неожиданном ракурсе.