Главный, но не единственный значимый персонаж этой масштабной истории — Фотий Иванович Кобрисов, профессиональный военный с 1914 года. Сам из донских казаков, он прошел Первую мировую и Гражданскую, воевал с басмачами и участвовал в продразверстке. В 1943-м году он предпринимает рискованный, ресурсозатратный и ужасающий по количеству жертв шаг — переправу через «водную преграду».

Судьбы трех генералов — реальных «железного» Гудериана с перебежчиком Власовым и вымышленного Кобрисова — сплелись в романе в сложное полотно, созданное во вполне толстовской традиции.