События романа «Как закалялась сталь», её главный герой Павел Корчагин и сам писатель Николай Островский, отразивший в книге свою такую короткую и такую яркую жизнь, прочно ассоциируются с героизмом и несгибаемой силой духа. Для скольких людей слова о жизни, которая «даётся один раз», и месте человека в ней стали не просто крылатой фразой, а настоящим руководством в судьбе. «Вот наглядное доказательство, что святых рождает не только религия», — сказал посетивший слепого, прикованного к постели Н. Островского классик французской литературы Андре Жид.

«Гвозди бы делать из этих людей…»

В начале 1960-х годов издательство «Молодая гвардия» заказало Савве Бродскому проиллюстрировать серию книг к готовящемуся столетнему юбилею В. И. Ленина; роман «Как закалялась сталь» был в неё включён. Сам художник называл серию «Революционной романтикой разных эпох»: помимо романа Н. Островского, в неё вошли «Овод» Э. Войнич, «Спартак» Р. Джованьоли и «Повесть о настоящем человеке» Б. Полевого. Бродский иллюстрировал их как произведения, прочитанные его современниками, сумевшими почерпнуть из этих книг то, что для них наиболее ценно. В изображении персонажей романа Островского художник сделал акцент на их активной жизненной позиции; отказавшись от второстепенного, он стремился выявить в героях главное, достаточно скупо использовав выразительные средства. Работы вышли по смыслу ёмкими, монументальными, что сблизило их с «суровым стилем» советского изобразительного искусства 1960-х годов.