Вошедшие в этот сборник произведения, написанные Л.Н. Толстым в разные годы, можно отнести условно к двум темам — «войны» и «мира».

«Военная» тема представлена произведениями времен «покорения Кавказа» — замечательной по силе психологизма повестью «Казаки» и драматичными, полными внутреннего напряжения рассказами «Набег», «Как умирают русские солдаты» и «Разжалованный».

«Мирную» тему являют собой шедевры русской реалистической прозы — «Три смерти», «Метель» и «Утро помещика», простые в сюжетном отношении и отмеченные чисто «толстовской» тонкостью и глубиной понимания человеческой натуры.