Англия начала XIX века. Фанни — девочка из небогатой семьи — оказывается в поместье своих богатых родственников, где она живет и воспитывается не один год и вступает в пору юности. Считается, что сам факт пребывания в таком избранном обществе открывает для Фанни широкие перспективы, но в действительности она — бесправная приживалка, и перспектив у нее нет никаких. Ее способности недооцениваются, ее мнение не учитывается. Все, на что она может рассчитывать, это стать компаньонкой для какой-нибудь обеспеченной леди, то есть сделаться чужой тенью. И даже выгодное замужество не позволит юной Фанни свободно выбирать свою дорогу в жизни, если это замужество будет не по любви.
Так начинается роман знаменитой английской писательницы Джейн Остин (1775—1817), оцененный многими поколениями читателей за психологически точный портрет главной героини, чей образ весьма типичен для своей эпохи.