Письмо как некое послание пришло к нам из далекого прошлого. Сохранились дипломатические письма египетских фараонов, месопотамских и китайских правителей. Существуют письма выдающихся римлян, оставивших нам блестящие образцы эпистолярного жанра, отличающиеся философской глубиной и художественной выразительностью. Таковы письма Цицерона, Сенеки, Плиния Младшего. Наивысшей точкой в развитии эпистолярного искусства принято считать XVIII и XIX века. В это время письма становятся не только важнейшим средством общения между людьми, но и литературным жанром.