В книгу вошли годовые отчеты политической полиции, которые под разными названиями составлялись на протяжении правления Николая I. Перед нами возникает обширная, чрезвычайно разнообразная картина жизни Российской империи, основанная на докладах жандармских офицеров и донесениях секретной агентуры. Отчеты охватывают все стороны жизни страны — от деятельности центральных министерств и губернских властей до конкретных происшествий: эпидемий, пожаров, стихийных бедствий, случаев взяточничества и других значимых преступлений. Большое внимание уделяется настроениям населения — как столицы и русских губерний, так и национальных окраин. Немало говорится о крестьянстве, особенно если год неурожайный. По отчетам мы видим, как меняется положение в стране, и симптоматично, что если в начале правления основной их темой были недостатки в работе различных ведомств, то в конце на первый план выдвигается задача обеспечения политической безопасности и все чаще упоминается о направляемой из?за рубежа подрывной работе.