Действие романа разворачивается в конце XVIII века в Англии, Италии, Испании и морях Индийского океана. Пиратское судно во главе с одноглазым капитаном Бернардито Луисом эль Горра захватывает корабль с наследником графского рода Фредриком Райлендом, который едет в Англию из Калькутты со своей невестой Эмилией. Помощник Бернардито — Джакомо Грелли по прозвищу Леопард присваивает себе документы Райленда и с новым именем приезжает в Англию. Эмилия вынужденно, под угрозами, едет с ним в качестве его невесты.