Книга известного филолога А. К. Жолковского, профессора Университета Южной Калифорнии (Лос-Анджелес), посвящена небольшому фрагменту прозы Бабеля — рассказам «Гюи де Мопассан», «Мой первый гонорар» и «Справка», на материале которых автор рассматривает структурные и смысловые инварианты творческой манеры писателя, его эстетические стратегии на перекрестке русской, французской и еврейской литературных традиций и соответствующий круг интертекстуальных ориентиров (Гоголь, Толстой, Достоевский, Чернышевский, Горький, Сологуб, Андреев, Кузмин; Руссо, Бодлер, Флобер, Мопассан, Золя; Шолом-Алейхем, Юшкевич). Особый аспект литературного фона рассказов составляет устойчивый репертуар мотивов, в терминах которого в русской литературе обычно разрабатывается тема проституции; он образует Приложение «Топос проституции в литературе». Прилагаются к книге и тексты трех рассматриваемых рассказов.

«Полтора рассказа Бабеля» — пересмотренный и дополненный вариант написанной автором части совместной с М. Б. Ямпольским монографии «Бабель/Babel» (М.: Carte blanche, 1994), с добавлением главы о шоломалейхемовском подтексте «Справки/Гонорара» и Указателя.