Будапешт, начало ХХ века.

Мальчишки с улицы Павла всё свободное время проводят на Пустыре. Это их тайное убежище, место для игр и военный штаб. У них есть генерал, офицеры и один на всех рядовой — самый маленький мальчик Эрне Немечек.

Когда враги — мальчишки из Ботанического сада — решили Пустырь захватить, все встали на защиту своей Отчизны. Но это только война — понарошку, а мужество, дружба, обиды, предательства и жестокость — настоящие.

Смогут ли мальчики отстоять Пустырь? Чем обернётся окунание разведчика в холодную воду? Всё ли можно исправить, или раскаяние бывает слишком запоздалым?

Очень искренняя и грустная история о детстве и взрослении. Классика мировой детской литературы. Повесть переведена на 42 языка, по ней снято несколько фильмов.