История живописи, насчитывающая тысячи лет, неотделима от истории развития цивилизации. Живопись — это вечный поиск совершенного образа ускользающего мира, в котором отражается сам человек, со всеми своими достоинствами и слабостями. Монументальный труд всемирно известного немецкого искусствоведа, профессора истории искусства Бреславльского (Вроцлавского) университета, директора Государственного графического собрания в Мюнхене Рихарда Мутера (1860—1909), собравшего поистине колоссальный материал по истории изобразительного искусства стран мира, — это возможность вновь пережить наиболее волнующие и запоминающиеся моменты вечного движения человечества к идеалу.
Книга Рихарда Мутера, вышедшая из печати в 1894 г., разошлась в несколько месяцев и вызвала настоящую общественную бурю. Вердикт читающей публики был таков: "Мутер вколотил последний гвоздь в гроб мертвого академизма и условного реализма” (Д. В. Философов). Книга стала блестящим триумфом, какого только можно пожелать научному писателю: его книга признана первым трудом, в котором искания новаторов XIX века были оценены по достоинству. Книга Мутера считается поворотным пунктом не только в истории литературы об искусстве, она знаменует начало новой истории отношения к художественному творчеству как способу познания и преображения мира.