Деятельность Николая Петровича Полякова (1843--1905) --- уникальное явление в истории российского пореформенного книгоиздания. На его средства были напечатаны тиражи первых русских переводов сочинений Ф.Лассаля, Г.Марша, Л.Блана, И.Шерра, Э.Геккеля, Т.Гоббса, И.Бентама, В.Уэвелля, В.Э.Г.Лекки, первого тома "Капитала" К.Маркса, опубликованы труды В.В.Берви-Флеровского, П.Л.Лаврова, А.П.Щапова, Ю.Г.Жуковского и др. Перечень того, что смог напечатать Н.П.Поляков, не только раскрывает его блестящий организаторский талант издателя, но и показывает понимание им запросов России на нужные ей книги.

Н. П. Поляков специализировался, главным образом, на издании научной литературы, объясняющей законы развития природы и общества с позиции новых для того времени теорий. Поколение конца 1850-х гг., к которому он принадлежал, формировалось в условиях растущей гражданской активности, вызванной подготовкой правительством императора Александра II преобразований в социальной сфере и в управлении, в судопроизводстве и системе просвещения. Молодежь в своем подавляющем большинстве тогда выразила себя игнорированием традиционных ценностей крепостнической эпохи. Высшим идеалом представлялась свобода личности, а смыслом жизни — польза обществу, понимаемая многими как содействие просвещению популяризацией научных знаний и теорий социального прогресса. Как «идейный» книгоиздатель, Н. П. Поляков бескомпромиссно и жертвенно следовал этим просветительским принципам.

Многие поляковские издания запрещались за "вредное направление". История каждого из них раскрывает глубину конфликта издателя с цензурным ведомством, завершившегося, в конце концов, его разорением. Но те книги, которые он сумел выпустить в свет, пополнили сокровищницу духовной и политической культуры России, приобщая читателя к высокой науке, идеям человеколюбия и гражданственности.

Книга рекомендуется как профессиональным историкам, в том числе изучающим историю отечественного книгоиздания, так и всем, кто интересуется историей общественный мысли и просвещения России.