Книга написана на основе лекций по истории философии, которые Бертран Рассел создавал для филадельфийского Фонда Барнса. Автор читал их в начале 40-х годов прошлого века, а уже в 1945 году они были изданы.
Оригинальная работа Рассела состоит из трех частей, поделенных на главы, каждая из которых посвящена одному философу, направлению или периоду времени. Книга не только пересказывает суть философской мысли, но и анализирует ее предтечи, разбирает особенности эпох и приводит исторический контекст. Первый том издания содержит первую и вторую части произведения и охватывает период времени от возникновения греческой цивилизации до эпохи Просвещения.
В 1950 году Расселу присудили Нобелевскую премию по литературе. Принято считать, что «История западной философии» стала решающим фактором для комитета. Работа пережила множество переизданий и сделала автора финансово независимым до конца жизни. Книга подходит для самостоятельного ознакомления с историей философии и сегодня включена в списки рекомендуемой литературы для поступления на философские факультеты многих университетов.