Выход романа «Господа Головлевы», который в конце 1870-х годов написал классик русской литературы Михаил Салтыков-Щедрин, стал новым этапом в развитии жанра. Автор и предрекал конец старому роману, в котором сюжет базировался на любовных перипетиях или бытовых ситуациях. По его мнению, не отвечал требованиям времени и классический психологический роман — жанр, в котором работали Иван Тургенев и Иван Гончаров. «Читатель стал уже не тот. Он требует, чтоб ему подали земского деятеля, нигилиста, мирового судью, а пожалуй, даже и губернатора. А где их найти? как найти? под каким соусом подать?» — спрашивал автор.
Произведением «Господа Головлевы» писатель дал ответ на свой же вопрос. В центре повествования — трагическая история гибнущей семьи помещиков в России, которая пережила реформу 1861 года. Каждый ее член терпит свой крах. Арина Петровна всю жизнь обеспечивала себя и детей, а теперь не знает, кому отдать наследство. Степан не находит в жизни ни меры, ни дела. Лишенный нравственности Порфирий получает прозвище Иудушка. Павел не делает ни добрых, ни злых дел...
«Господ Головлевых» неоднократно ставили в театре и кино. Премьера первой инсценировки Николая Куликова состоялась в Москве еще в 1880 году — почти сразу после выхода романа. Популярным стал и телеспектакль 1979 года, в котором сыграли известные советские актеры Елена Гоголева и Владимир Кенигсон.